多年前,县剧团招学员,在团里任司鼓的胡三元(张嘉益 饰)替外甥女报名,将年少的她改名易秦娥(刘浩存 饰)从家乡带出来学唱秦腔。因胡三元造成的事故,易秦娥受到影响,学习秦腔之路屡遭波折。但她凭借刻苦的劲头和自身的条件获得了老艺人的赏识和热情帮扶。她的“破蒙戏”在乡村舞台上音惊四座,后改名忆秦娥被调入省秦腔团。 她勤学苦练,在台上的演出屡获成功。历经波折,她终于明白对秦腔艺术的传承才是她作为“主角”的真正意义,她将继续培养新一代秦腔舞台上亮丽的主角。
1976年,东北农村一处普通的知青点里,团支书彭天翼被推荐为工农兵学员,即将返回北京上大学。然而,就在这人生转折时刻,航天科学家楚忠良把毕生研究成果偷偷交给他保管。彭天翼为保护珍贵的学术成果,放弃火热的初恋和即将被保送上学的前程。 知青大规模返城,彭天翼却继续扎根农村,他为了推动农业改革,与保守势力辩论,错过了高考;回城务工后,他在经济体制改革中大刀阔斧,因此导致家庭出现裂痕;为坚守强国富民的初心,他放弃了赴美国继承遗产的机会,安心于平淡艰辛的经济学研究。历经无数牺牲和奋斗,以彭天翼为代表的知青们为中国改革事业趟出一条血路……